千淮拉着慕悦卿在树林里奔跑。
深夜无人，灵兽们也陷入沉眠，她们踩过落叶枯枝，在远离人群的林间停步。
姬氏的功法瞩目，她不能太冒险。
慕悦卿已经擦干了泪水，眼睛亮亮地看向千淮。
她怎么会不信她呢，那可是一束光啊。
千淮与她对坐，十指指尖和慕悦卿相接，手掌随之合拢。
她们闭上双眼，身体里穿行的灵力在这一刻缓慢链接。
晦涩难懂的音节从她喉舌间流淌而出，后颈的字符随着千淮的声音浮现，在漆黑夜幕中泛起柔和细碎的金光，渐渐铺开成一道屏障，将两个少女笼罩其中。
柳叶形的金字涌入慕悦卿的脑海，她明明从未见过，却觉得那么亲切、那么熟悉。
就好像......这是一切的伊始，是万物的母亲。
她沉浸其中，任由那条金色的河流奔涌而过，洗涤浑身经脉。灿金的光芒环绕她，激发出骨血中孕育的每一丝潜能，抽丝剥茧般褪去束缚她的每一寸枷锁，在晨曦光芒中如沐新生。
她真正地活着。
*
天穹之上，男人匆匆忙忙登上九重梯，在门外整理好自己奔跑下略微凌乱的衣袍。
他刚刚站定，那扇雪白的门便自动打开。
纯白的、云雾缭绕的房间中央站着一个人。
那人一头长长的白发拖曳地面、与铺散一地的白衣纠缠。衣袍下的身形削瘦得像一页纸，又从袖中露出一只骨瘦嶙峋的手，皮肤苍白得没有一丝血色，只有青紫的血管若隐若现，极尽病态。
男人心跳如雷，低着头禀报。
“大人，下界轮盘波动，检测出......多了一个觉醒者。”
“哦？”
那声音极轻也极柔，尾音微微扬起，如雪山之巅穿过的一缕风。
“在南十区发现的，是......”
“是这个？”
男人闻言抬起头，只见纯白的墙壁上不知何时出现了投影一般的画面，两个少女在林间闭眼盘坐，正是他们要报告的人。
他心尖一颤，正准备应声，余光又不由自主地往旁一瞥。
意识到那是什么之后，他的身体骤然僵住。
——整张下界的地图，密密麻麻上千个金色光点分散在不同地区，耀眼刺目。
他们数百支队伍划分区域昼夜监测，这人居然......只需要一眼吗。
在房间的主人不耐烦之前，他赶紧回神：“是，就是这一位。”
“大人，需不需要把她......”
“区区一个二阶，觉醒了，又能如何？”
那只苍白的手慢慢抬起，指甲划过投影里的脸庞。
“若是她走运活过百年那一关，再一起杀了便是。”
“但这个不一样......”
仍闭着眼的千淮被投影拉大，画面清晰得能分辨出缕缕发丝。
纯白之人痴迷地看着她，指腹一遍又一遍抚摸过她的脸庞。
他对着投影笑起来，喉咙里发出骨头挤压后怪异的刺耳声音，在男人惊恐的目光中从微笑慢慢咧成大笑，骨瘦如柴的身体在狰狞的笑中颤抖得好似下一秒就会断裂，万分癫狂。
“千淮......姬千淮......”
“——你终于回来了。”
*
千淮猛地睁眼。
袖弩瞬间弹射，精钢箭矢撕开空气刺进树影之间，半秒后扎着一只乌鸦坠落。
只是一只鸟？
她皱起眉头，灵力成面向四周铺开，一寸一寸掠过草木树丛，向外蔓延数十米。
森林寂静如常，没有丝毫人声异动。
是她太紧张了......吗？
她看着被金色光束裹成茧的慕悦卿，摇了摇头。
大概是自己担心过度了吧。
慕悦卿转换的过程和她当时截然不同，别说断脉重塑的痛苦，就连灵气波动也几乎没有。如果不是茧里的灵力愈发厚重凝实，她都要怀疑自己是不是做错了。
清晨的第一缕阳光洒下时，慕悦卿醒了。
金光星星点点地收束，她感觉自己焕然一新。
不仅一个晚上就从二阶初期升到中期，灵力甚至比原来要更加......强横了。
千淮叹为观止。
她当时吸了一整盒灵石才有保留等级的待遇，慕悦卿转换完反倒还升了一个小段。
照这个进度，她这趟回去保不准就能直接冲破三阶的门槛。十六岁的三阶，也算是个半大不小的天才了。
如果说功法相比她本身的天赋不过是锦上添花，那对慕悦卿而言，几乎能称得上是脱胎换骨的变化。
这是为什么？
她不怀疑姬氏的功法，母亲留给她的必然契合，但如果是这样......
那从小到大的天赋奇佳，究竟因为她是真正的天才，还是因为除她之外的许多女子......被压制了原本的天赋呢？
——姬氏的血脉和功法，是钥匙吗？
千淮目光微暗，将这个念头记下来，再转头看向边上拿起长弓试手的慕悦卿。
少女挽弓搭箭，疾风之力萦绕箭身泛起浅绿光芒，在她松手一刹离弦疾射，箭尖刺进碗口粗的树干，没入三寸。
几秒之后，大树轰然倒塌，惊起雀鸟无数。
她雀跃地向千淮走来，满满的喜悦之情洋溢在脸上。
“我现在没有什么能拿来谢你的，千淮。”
慕悦卿望着她，小鹿似的眼睛明亮极了。
“但是我发誓，以后但凡你想要的、我能帮上的——”
“只要你一句话，我慕悦卿万死不辞。”
千淮唇角弯起弧度。她认真地看着眼前的女孩，说：
“好，我记住了。”
但她一定不会让慕悦卿死的。
她没有兄弟姐妹，慕悦卿大概算是第一个。
“时间差不多了，回去吧。”
再过一会，队伍就该启程了。
她们到营地时正撞上无头苍蝇一样乱转的慕沉睿，看见和千淮在一起的慕悦卿时终于松了口气，走上来恼得掐了一把妹妹的脸。
“出去也不跟我说一声，兽林凶险，万一出事了怎么办？”
“我这不好好的嘛，别担心啦哥。”
慕悦卿笑嘻嘻地往千淮身后一躲，千淮从善如流地一侧身把小姑娘拎出来，让他们兄妹俩闹去，听着耳边传来的声音走远了。
“哥，你也快破三阶了，这次回去我们就离开慕家吧。”
“你想好了？卿卿，这不是开玩笑的。”
“我想好了——别担心我，哥，之后我有个惊喜要给你呢。”
“你呀。如果回去你还没改变主意，我就想想办法去找家主说。”
“一言为定！”
“一言为定。”
她和燕泠几人上马启程，步轻鸿跟在她身边，即便极力掩饰，也能看出他的脸色不太好。
不是那种生闷气心情差的不太好，而是......像在忍受疼痛。
兽林里是有些闷热，但对四阶来说远没有到汗水淋漓的地步。而步轻鸿坐在马上，一滴一滴的汗水已然浸湿了鬓发，昨天还能维持的笑模样也不见了，只在偶尔千淮看过去时牵扯唇角，剩下的时候都是恹恹的。
他没握缰绳的手垂在一侧，却比一直攥着缰绳的手臂还要僵硬。
步轻鸿怎么了？
队伍走了一上午，第二次停下稍作休息时，千淮终于向他走了过去。
倒不是说她有多同情心泛滥，只是活都接了报酬还没拿到，总不能让人半路死了吧。
“步轻鸿。”
那人背对着她靠在树下，垂着脸没反应。
“步轻鸿？”
千淮皱起眉头，又叫了一声。
还是没反应。
他不对劲。
她快步上前，一手握住步轻鸿的肩膀。
“你怎么回......”
——杀意骤现。
眼前人五指成爪向她脖颈袭来，千淮瞳孔猛缩，条件反射性地闪身避开。那股极致森寒的杀气让她头皮有一瞬间发麻，继而回首一个肘击狠狠砸在步轻鸿后颈，却没达到预想中的效果。
比她想象中更坚韧，这就是圣兽......乃至神兽肉身吗？
步轻鸿看起来完全没了神智，灰绿双眼此刻被一对血红竖瞳覆盖，冰冷空洞地一步步向她走来，仿佛不死不休。
千淮心底也起了三分火气，往后一翻拉开距离，掌心赤红元素凝聚成焰，低声喝到：
“火之界！”
霎时烈火平地而起，以步轻鸿为中心划开半米，蔓延成圆封起穹顶，将他整个笼罩其中。
五阶对四阶，无需任何理由的绝对碾压。
火焰一寸一寸收拢，留下焦黑成碳的杂草枝叶。里面的人在强压中被迫半跪下来，痛苦显而易见。
千淮一边握着火之界，一边紧紧盯着步轻鸿的眼睛，那双血瞳在火焰染上袍角时终于重新变回了一色灰绿。千淮随即收回灵力松开手，火焰跟着一起消散。
步轻鸿一下脱力地跪倒在地上，手掌撑着焦黑的草地大口大口急促喘息，冷热交加的汗液湿了一身。
“怎么回事。”
千淮抱臂站在他面前，低头投下一片阴影。
他像是刚从水里捞出来，苍白的嘴唇紧紧抿着，鬓发凌乱披散，带着一股濒临破碎的美感。
“抱歉......我......”
他嗓子哑得厉害，鸦黑的长睫毛垂下来，半遮半掩的眼眶泛起一圈红。
“我会解释的，我......”
“先起来。”
千淮叹了口气，握住他的手腕将人一把拎起来。步轻鸿一个踉跄，身体大半的重量靠在她身上，被架着往队伍那边走。
不管他这副小可怜样是不是装的，美人在前，千淮也挺难完全不心软的。
反正打也打不过她。
“今晚扎营之后，我们出去谈谈。”
步轻鸿垂着脸，低声说：“好。”
小闹一场，大部队里看见的人不少，但没人过问，温确在得到她能解决的肯定答复之后也没再多说。只有慕悦卿小跑过来看了两眼，见千淮没有受伤就放心了。
之后的路程和前一天一样枯燥乏味，越至深处连鸟叫虫鸣都几乎消失。队伍里一些常来兽林的老人逐渐严肃起来，连燕泠都嘱咐了她一句没事别跑太远。
“往年双生花开也不会安静到这种地步，不好说有没有异兽现世。你们各自小心，不要走散。”
她声音里的凝重不做假，千淮一边应了，一边考虑明天要不要提前把慕悦卿带过来。慕家那群废物，她一点都不放心。
他们走过三分之二的路程，天色也逐渐暗了下来。
或许是因为兽林安静到古怪，今天扎营时所有人都默契地相互靠近了一些，慕家不知道是太过怕死还是怎么着，扎在了狼头佣兵团边上，跟千淮他们只隔了一条窄窄的小溪。
千淮懒得管，她现在还做不到越阶一打多，更不可能在七阶大长老的眼皮子底下摘慕华曜的脑袋。离得近点就近点，也方便她看着慕悦卿。
随着夜幕降临，千淮轻车熟路地离开队伍走到小溪的尽头，确保没人能注意到之后捡了几块树枝木柴，燃起一小堆篝火。
没过多久，她等的人就来了。
步轻鸿披着斗篷，边角还有些许白天被火焰灼烧的焦黑痕迹，看着略显狼狈。
兜帽遮掩下，他的脸色比之前更难看，篝火的暖光照着都白得像个幽灵，嘴唇却是一眼看过去就不正常的潮红，额角汗水未干，连呼吸都克制得极为缓慢。
他就这么硬捱了一路？
千淮一抬手，篝火燃得更旺。
“说说吧。”
步轻鸿坐在篝火前，垂眼沉默半晌，说：
“我身上有一个诅咒。”