燕泠三人跟在千淮身后，越追越觉恐怖。
飞烟性格桀骜不假，但他们这些跟了阁主几十年的老人却知道，驾驭飞烟真正难的不在上马，而是奔跑中不被甩下去。
此马慢跑还好，越加速越疯，控制不好半路蹶蹄子都是常有的事。过去几十年只有凤心一人没让她甩下来过，也成了飞烟当之无愧的主人。
阁主让燕泠把马给千淮骑时她还觉得在开玩笑，一路上明里暗里盯着就怕飞烟撒丫子。可现在前面一人一马默契得像并肩作战了一辈子，她们三个跟在后面居然隐隐有追不上的趋势！
御兽这门功夫本就是众所周知的玄妙，即便温确魔法高强，也不敢说自己和灵兽之间有多少默契，更何况是踏云驹这种无法契约沟通的类型。
——她们今天算是彻底见识了，什么才是真正的天生灵兽缘。
先到半刻的千淮和领头几位打了招呼，正在给飞烟喂果子。
这次来的人有不少都在拍卖会上出现过，高台上抱着琴的那个千淮尤为熟悉，正是一而再、再而三有意招惹她的步轻鸿。那人被抢了风头也没恼，此刻依旧笑颜温软，狸猫般三两步跃下高台，端得一身骄矜。
她掠过对方向周围看了一圈，熟人不多，明里暗里打量的却不少，看来她闭关前正盛的风头还没过去。
在第一个人找她搭话之前，燕泠三人到了。
随着三匹踏云驹悠悠停下，周遭不少窥探的目光消失无踪。
她们身后还跟着几个人，风尘仆仆的尽显狼狈。千淮一眼看去，居然又是慕家人。
她隐隐约约想起来，凤心好像是说了慕家也加入了来着？
这次大长老带队，另有四个六阶长老和三个她的老熟人：
慕华曜被扯掉了一只袖子，半条胳膊血痕累累的露在外面，脸色阴郁得很。慕悦卿兄妹倒只是身上沾点灰尘，乍看之下没什么大碍。
怎么回事？千淮眼神示意。
“路上遇到的，那个蠢货惹了带崽的岩沙隼，我记得那小姑娘好像是你朋友，顺了个手。”
难怪她们来晚了。
燕泠说得轻描淡写，让千淮的厌恶又深一层。
岩沙隼生活在兽林外围，等级不高但往往百十成群，平时不会主动攻击人类，但如果打起来就连七阶强者都难以全身而退。慕华曜贪人家的幼崽，也不看自己有没有那个命。
更何况幼隼离巢，骤然失去父母又不亲人类，能不能养活都是未知数。
既蠢又坏。
她轻轻呼出口气，指腹缓缓摩挲自己右手的护腕，袖剑暗藏其中，冷如寒冰。
五阶中期......就快了。
很快、很快，慕家就会迎来一场盛大的奠礼。
慕悦卿远远看到她就跑了过来，鹿皮小靴踏着落叶，游雀般轻盈地穿过林地，喜悦之情溢于言表。
“千淮！你终于出来啦，闭关那么久，我还以为这次你不会来了呢。”
“正好赶上就来凑个热闹，你们这次？”
兽林越往深处越凶险，各家年纪尚轻的子女往往只跟队伍停留在外围历练，只有五阶以上的才会跟去内圈双生树的所在。
慕家往年即便参与，也是在外围捡漏为多，这次六阶长老出来大半，难道是对双生果有想法？
“跟着队伍浑水摸鱼，等双生果抢完了，挑伤亡最重的那支队伍当黄雀。”
慕悦卿笑容收敛，垂眼轻嗤一声，大大方方把长老们的计划吐了个一干二净，“这次我和哥哥也得跟着进内圈，说得好听是重视，不过把我们当垫背的靶子而已。”
“他们疯了。”
千淮眉头紧皱。二阶三阶进内圈，遇上高阶灵兽别说反击，连跑都不一定能跑得过，如果没有几个高阶从旁看护，就是一个死字。
她又问了一句：“慕华曜也进？”
“他拍卖当天回去就喝了碎骨药剂，现在已经快破六阶了。”
难怪有这么大的胆子去惹岩沙隼。
千淮沉吟片刻，起身向燕泠他们走去。
“进内圈之后，我可不可以多带两个人？”
外围跟着大部队又有她护着，只要不作死大抵也出不了岔子，但她从未进过内圈，并没有太多把握。
“当然啦，千淮的朋友就是我们的朋友嘛。”
于深嘴里咬了根草笑着抢答，燕泠则看了一眼温确，见小队都没有异议才点了头。
“可以顺带，但如果半途出了什么意外，都优先保护自己。”
随手看顾和拼死保护是两回事，千淮没什么问题。
“千淮，你认识那个人吗？”
商量完之后温确开口，目光指向不远处正在跟风鹰交涉的步轻鸿，“刚刚不到十分钟里，他至少看了你六次。”
半个月都没查出的偷蛋贼像是在她们脸上狠狠扇了一耳光，整个情报门的人心情都不怎么样。而步轻鸿，则是阁主让她们一直盯着的人。
“不算认识。”千淮目光微沉，“我只知道他对我有兴趣，更多的不清楚。”
温确思量几秒，还想再问，却被打断了。
步轻鸿不知跟人聊了什么，突然退开两步往千淮的方向一指，声音响得半个营地都能听清楚。
“杨小姐厚爱，但——我想跟她一起走。”
又是什么幺蛾子？
千淮眉头一下拧得死紧，她是不怕事，但不代表喜欢被惹事，还一惹就是榜上第二的风鹰佣兵团。
那头步轻鸿已经小跑过来往她身后一躲，蹭到耳边小声：“那女人都有八个男宠了还想绑我回去，千淮千淮，你救救我，不然我得被她生吞活剥了。”
千淮嘴角一抽，偏头上下打量一番。
脸不错，声音不错，看轮廓身材应该也不错，偏一颗心是黑的。
她看了一眼旁边的温确又转回来，对着那张漂亮勾人的脸说：“想留可以，交保护费。”
“交多少？”那双灰绿的眼睛眨了一下。
“一颗火镰鹰蛋。”
千淮盯着他，将每一块肌肉的细微变动收入眼中。
他微微睁大了眼，震惊中甚至掺上了一丝若有若无的委屈。
“至少四阶的灵兽蛋，你如果不喜欢，我走就是了，何必为难人？！”
“那你走吧。”她眉梢一挑，侧过身做了个请的手势。
步轻鸿僵住了，接着飞快地说：“你看不如这样，蛋我现在没有，但我知道火镰鹰的巢穴在哪，你想要的话，进兽林之后我带你去找？”
“费时费力，我拒绝。”
“那我出来之前一定给你找一枚......求你了？”
千淮看了他半晌，终于开口：“成交。”
不管是表情还是应答，都没有破绽。
步轻鸿接近自己的方式直白到近乎拙劣，但对兽蛋的反应无可挑剔。是真的与他无关，还是太会演戏？
她还未细想，风鹰的人已经来了。
杨昕时手握一根长法杖，长至膝弯的魔法袍披在肩头，一条墨蓝的小蛇缠在手臂上，正是契约灵兽的拟态。
一个水系魔法师。
品天阁势大，即便是风鹰也不敢随意针对。她走到千淮面前，眉目清丽又透着些许娇俏，问道：“你要护着这个男人？”
“他交了保护费，所以短期之内，是。”
千淮答了，杨昕时好似松了口气，笑意张扬。
“他给了多少？我出三倍！”
“一颗四阶灵兽蛋。”千淮悠悠开口，饶有兴致地看着对方耳朵根臊红起来。
杨昕时再怎么受宠，风鹰也不可能搞三枚灵兽蛋来供她玩男人。
“你要是喜欢，可以等我走了之后继续。”
千淮补了一句，杨昕时顿时喜笑颜开，称风鹰路上必定多多照顾，哼着小曲儿就回去了。
步轻鸿却傻了，瞪着千淮半天没说出话。
“你...你就这么把我......把我送出去了？！”
“不然？”她唇角一勾，翻身上马，“你付的可不是终身保镖钱。”
人都来齐，营地里收拾完毕，就到进兽林的时候了。
从这里到内圈最快要走三天，这么多人的情况下四五天也是常事。好在刚进兽林不怎么危险，只要不是像慕华曜那样犯贱招惹群居灵兽，都能平安通过。
一群人说是联盟，实际上还是各自聚集，小队之间泾渭分明。步轻鸿跟在她身边，慕悦卿暂时还和慕家人待在一起。
他们走了一段，不知道是不是因为这次的人格外多，灵兽也就算了，连普通野兽的影子都没见到。偶尔一停步，森林里便安静得只有落叶风声。
别说战斗历练，晚上能不能打上口热的吃都难说。
于深和温确刚开始还会闲聊两句，走得久了也觉得有些闷。步轻鸿更是从进来就没说过两句话，不知是累了还是堵着气。
双生树开花太早，这个季节的兽林里还有点热，修为尚浅的不多时就出了一身汗。无聊还难受的境况下，队伍里隐隐传出几句少爷小姐们的抱怨声，没一会儿又被自家长辈们摁了回去。
直到天色渐暗，行进终于停下。不少人松了口气，各自下马开始原地扎营。
篝火点燃，干粮睡袋都是早早准备好的，但这个天气直到晚上也让人略感燥热。千淮没什么食欲，一个人走到水边，指尖随意拨动冰凉的湖水，绞散了湖面上倒映的一轮圆月。
她身后传来轻轻的脚步声，是慕悦卿。
她在慕家的队伍里修为最低，又有慕华曜在，就算慕沉睿有心护着，一路上也免不了被欺负。
可即便如此，慕悦卿这时的模样也称得上狼狈了。
千淮摘了她头上的草叶。女孩出发前浅蓝的衣袍已经成了一片灰黑，衣角和折进去的袖口刮破了不少细碎的口子，能看出她已经好好整理过，尽量让自己看起来得体，但聊胜于无。
她没哭也没抱怨，只是蹲下来从湖里捧起清水，仔仔细细洗干净了沾染灰尘的脸。抬起头认真地对千淮说：“谢谢你。”
谢谢你看到这样的我，也没有展露出轻视或者怜悯。
千淮沉默片刻，问：“你不想离开慕家吗？”
慕悦卿愣了一下，随意找了块干燥的空地坐下。她没看千淮，仰头望着被树影遮蔽的天空，轻声笑着说：“我当然想啦，可我做不到啊。”
“就算慕家不逼我联姻，放我出去，也不会比现在更好了。”
她撑着下巴，有些出神地看着枝头出巢的鸟儿，小小的翅膀扑棱两下，啪唧摔在了树杈上。
没等千淮回应，她兀自说道：
“你知道普通人是什么样子的吗，千淮？”
“天赋平平，家境一般，好点的开一家小店，交上足够的保护费就能安稳度日。差一点的儿子去矿脉挖灵石，女儿过了十八就出嫁，换点礼金回家。”
“如果我是个男人，或者天赋不错，现在吃点苦以后或许还能找到别的出路。但我只是个女孩，我十六岁才刚刚破了二阶......”
她的手指无意识地掐紧了，话语顿了几秒才慢慢接上。
“......当时住我隔壁的姐姐，被孙家的二少爷抢过去，不到半个月，送回来一具尸体。孙家父母闹到最后，只拿到一块杂灵石。”
“一条人命，只值一块杂灵石。”
“如果不是我还挂着慕家的姓，她的下场，就是我的下场。”
慕悦卿嗓子哽咽着发哑，她转头看向千淮，眼眶克制不住地湿红。
“所以我好羡慕哥哥，也好羡慕你。如果我是个男孩，就能肆无忌惮地逃出这个笼子。如果我的修为再高一点，就能打碎它！”
“但我什么也没有......千淮，不管我从小到大多努力，都什么也没有。”
“我不想当金丝雀，可我飞不起来啊......我飞不起来啊！”
她压抑的泪水顺着脸颊滑落，双肩不住地颤抖，咬着牙从喉咙里发出急促的气音。
小青鸟，这个世界对女子从来都不公平。
我想要你飞出牢笼，一生自由。
“不是的。”
千淮扳过她的肩膀，紧紧盯着那双被眼泪模糊的眼睛，心脏在胸膛中跳动得异常剧烈，急切而滚烫。
“慕悦卿，你信我一次。”
“——你能飞起来。”